Martwiczo-wrzodziejące zapalenie dziąseł wywołane jest przez ściśle określone drobnoustroje (bakterie wrzecionowate, krętki i inne). W jego przebiegu dochodzi do bolesnego stanu zapalnego z towarzyszącym ropnym rozpadem tkanek. U pacjentów może występować gorączka, złe samopoczucie oraz nieprzyjemny zapach z ust. Boledność błony śluzowej utrudnia przyjmowanie pokarmów.

W przypadku gdy zapalenie rozszerza się na kolejne elementy przyzębia, mówi się o martwiczo-wrzodziejącym zapaleniu przyzębia. Złe samopoczucie chorego nasila się. Szukając przyczyn choroby należy mieć na uwadze, że jej powstanie może wiązać się z występowaniem innych schorzeń (AIDS, niektóre rodzaje białaczki).