Torbiele korzeniowe tworzą się wyłącznie wokół martwych zębów z zapaleniem tkanek okołowierzchołkowych. Dokładna diagnostyka torbieli możliwa jest tylko na podstawie badania histopatologicznego, ponieważ na zdjęciu rentgenowskim tkanki miękkie w zapaleniu tkanek okołowierzchołkowych dają podobny obraz jak torbiele. Powstanie torbieli następuje zawsze wtórnie do obumarcia miazgi. Bakterie zasiedlają kanał korzeniowy i wywołują zapalenie tkanek okołowierzchołkowych wokół wierzchołka korzenia. Z tego stanu zapalnego rozwija się torbiel korzeniowa, która najczęściej nie ma bolesnych objawów. Wokół wierzchołka korzenia powstaje przy tym pusta przestrzeń, która wypełnia się mętnym płynem.