La placca è la causa principale delle carie e delle malattie parodontali. Con il termine placca s’intendono ammassi batterici molli di colore bianco-giallastro. Essa è composta da una matrice (sostanza di base) e per oltre la metà da batteri. 1 mg (un millesimo di grammo) di placca contiene circa 700 milioni di microrganismi. Per il proprio fabbisogno energetico, i batteri della placca utilizzano i carboidrati contenuti negli alimenti. Zuccheri quali ad esempio il glucosio, il saccarosio o il fruttosio possono penetrare rapidamente nella placca, ove vengono elaborati. È per questo motivo che tali tipi di zuccheri sono altamente cariogeni. Gli zuccheri penetrati vengono scomposti dai batteri con la conseguente produzione di acidi, quali ad esempio l’acido lattico. Questi acidi avviano il processo di formazione della carie. La placca si ispessisce e “cresce”.

Il valore pH nella placca si abbassa. Quando il pH raggiunge un valore uguale o inferiore a 5,5, la quantità di acidi è talmente grande che non può più essere compensata (neutralizzata) dall’azione tampone della saliva. Ne consegue una crescente demineralizzazione dello smalto e, in seguito, la possibile insorgenza della carie.