Nel tessuto sano, il processo di divisione, crescita e maturazione (differenziazione) delle cellule è soggetto a meccanismi di regolazione molteplici ed estremamente precisi. L’aumento di dimensione delle cellule che compongono un tessuto, senza subire incrementi di numero, viene definito ipertrofia (ad es. del tessuto muscolare ottenibile con l’allenamento). L’iperplasia è il processo biologico che porta all’aumento del numero delle cellule, senza crescita del loro volume (ad es. iperplasia della mucosa). Per atrofia (ad esempio atrofia da disuso, detta anche atrofia da inattività quando gli arti vengono immobilizzati per il trattamento di fratture ossee) si intende una riduzione della massa dei tessuti (rimpicciolimento delle cellule, diminuzione del numero di cellule).