Dans les tissus sains, la division, la croissance et la maturation (différenciation) des cellules dépendent de multiples mécanismes d’échange très précis. Une augmentation de la taille des cellules pour le même nombre de cellules est appelée hypertrophie (par ex. tissu musculaire par l’entraînement physique). Par hyperplasie, on entend l’augmentation du nombre de cellules pour une taille de cellules inchangée (par ex. hyperplasie muqueuse). Lorsque le tissu se rétracte (rétrécissement des cellules, diminution du nombre de cellules), on parle d’atrophie (par ex. atrophie découlant de l’inactivité musculaire en raison d’un plâtre).