El síntoma característico de la retención y el desplazamiento es la permanencia durante un período anormalmente largo del germen dental en la mandíbula. Si el germen está en una posición desplazada hablamos de desplazamiento y si no lo está de retención.

Además de las muelas del juicio también están afectados muy a menudo los colmillos superiores. En el concepto terapéutico debe sopesarse la extracción de los dientes retenidos o desplazados respecto al intento de la recolocación ortodóntica.