Los quistes radiculares sólo se forman en dientes devitales, que presenten una inflamación en la punta de la raíz. El diagnóstico exacto de los quistes sólo es posible mediante un examen histológico, dado que en una radiografía el tejido blando de una periodontitis apicalis se ve parecido a un quiste. La formación de un quiste debe buscarse en la muerte de la pulpa. Las bacterias colonizan el conducto radicular y desencadenan una inflamación en la punta de la raíz, una periodontitis apicalis. A partir de esta inflamación apical se desarrolla un quiste radicular, la mayoría de las veces indoloro. La cavidad surgida alrededor de la punta de la raíz va llena de un líquido turbio.