La división, el crecimiento y la maduración (diferenciación) de células están sujetos en el tejido sano a unos mecanismos de control diversos y muy precisos. Un aumento de tamaño de las células manteniéndose la cantidad de éstas recibe el nombre de hipertrofia (p. ej. tejido muscular por entrenamiento). Por hiperplasia se entiende el incremento del número de células manteniéndose el tamaño de éstas (p. ej. hiperplasia de la mucosa). Si el tejido retrocede (disminución de las células, reducción del número de células), recibe el nombre de atrofia (p. ej. atrofia muscular por inactividad en caso de inmovilización con escayola).